Der Indikator basiert auf der engen Verzahnung von Bio- und Atmosphäre: Phänologische Prozesse wie die Blattentfaltung oder die Apfelblüte sind eine Reaktion der Pflanzen auf den jahresspezifischen Witterungsverlauf und die klimatischen Rahmenbedingungen. Als Klimagrößen dienen sie zur Einteilung des phänologischen Jahres: Die Apfelblüte markiert den Beginn des Vollfrühlings. Weil die Daten zur Phänologie meist weit zurückreichen, werden an ihnen auch langfristige Klimaveränderungen sichtbar.

In der gemäßigten Zone wirken sich veränderte Temperatur- und Niederschlagsmuster am stärksten auf die phänologischen Frühlingsphasen aus. Eine Verschiebung der Apfelblüte als Beginn des phänologischen Vollfrühlings eignet sich daher als Indikator für Klimaveränderungen in Nordrhein-Westfalen besonders. Die Ergebnisse sollen das Bewusstsein für bereits beobachtbare Folgen des Klimawandels schärfen und auf Basis dieses Wissens rechtzeitig geeignete Anpassungsmaßnahmen ermöglichen. So kann sich beispielsweise die landwirtschaftliche Praxis auf ein höheres, im Obst- und Gemüsebau gefürchtetes Spätfrostrisiko bei früherem Vollfrühlingsbeginn einstellen. Auch ökosystemare Zusammenhänge werden durch die phänologische Entwicklung beeinflusst: Die jahreszeitliche Verschiebung kann ein sich änderndes Rückkehrverhalten von Zugvögeln bewirken und teils gravierende Folgen für die Nahrungsbeziehungen nach sich ziehen. Durch den Indikator bleiben die Auswirkungen klimatischer Veränderungen im Blick.

Durch den starken Einfluss der Witterung variiert der Beginn der Apfelblüte in NRW von Jahr zu Jahr deutlich. Mit dem 97. Tag, dem 7. April, sticht das Jahr 2014 durch einen besonders frühen Blühbeginn heraus. Dies war eine Folge der vorausgegangenen milden Winter- und warmen Frühjahrsmonate. In der zweiten Hälfte der Zeitreihe begann der Vollfrühling auch in Jahren mit unterdurchschnittlichen Frühjahrstemperaturen wie 1996, 2010 und 2013 noch vor dem 4. Mai (124. Tag im Jahr), dem Mittel des Zeitraums von 1951 bis 1980. Im Vergleich der Mittelwerte klimatologisch wichtiger 30-Jahreszeiträume zeigt sich eine Verschiebung vom Mai in den April: Das 30-jährige Mittel von 1991 bis 2020 liegt 11 Tage früher als das Mittel der Jahre 1951 bis 1980 und unterstreicht so den fallenden Trend.

Der Deutsche Wetterdienst erhebt deutschlandweit an aktuell rund 1.000 Stationen Daten zu phänologischen Größen. In NRW umfasst das Beobachtungsnetz 114 aktive Stationen. Die Apfelblüte (frühe Reife) wird an rund 70 % dieser Standorte erfasst. Der Indikator wird als arithmetisches Mittel aus allen, den Blühbeginn des Apfels meldenden, Stationen in NRW berechnet. Für einen Vergleich langjähriger Mittelwerte wurde für die 30-Jahres-Zeiträume von 1951-1980 und von 1991 bis 2020 das arithmetische Mittel derjenigen Tage im Jahr gebildet, an denen der Blühbeginn erfolgte.

• Phänologische Beobachtungsmeldungen in NRW, DWD